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タイのコーヒーは1904年､イスラム教徒のタイ人がメッカ巡礼の帰りにインドネシアのスマトラ島に立ち寄った際､ロブスタ種のコーヒーの苗を手に入れ､南部ソンクラー県で栽培したことがはじまりらしい｡
同じ東南アジアのインドネシアでのコーヒーの歴史は400年｡
日本にも1690年にオランダ人によって持ち込まれている事からみてもタイコーヒーの歴史は非常に浅いと言える｡タイ・アラビカ「タイの希望」 もその一つだ。
話が少しそれるが、ヒロコーヒーに少し変わった経歴を持つスタッフがいる。
タイ北部の都市チェンマイから約車で1時間半。
国立森林保護地区内（にクンチャンキアン村はある。
少し補足しておくと村のコーヒーは約30年前に国連や王室プロジェクトの一環でアヘンの原料となる芥子栽培に代わる作物としてプラムやライチなどと共に導入された作物のひとつだったが当時コーヒーを飲む習慣がなかった村人はあまり興味を持たずさらに販売ルートも確保されていなかった為に長年収穫されずに放置されたままになっていた。その後村人のコーヒーに対する考え方も少しずつ変化しチェンマイ大学の指導もあった事で再び手がける村民が増え、それをアシストしていたのが入社前の平井だったという事になる。
村内の代表的な農園を視察するとまず目を引くのはよく手入れされた足元だ。
ここクンチャンキアン村はというと一見森や林と見まがう様な園内ではあるが、よく見てみると雑草（主人公が「雑草という植物はないよ」と言った小説が売れたのは少し前か）は人力で適度に刈りそろえられ、コーヒーがある場所には地表の乾燥を抑えてリンとチッ素を供給するライチの木が植わっている。コーヒーの日陰樹としてよく利用されるバナナはほとんど見られない。
チェリーの色はすべて完熟半歩手前の明るい赤色。
（実はこの全て同じ色だけを収穫人に徹底させるのが何より難しい。ラテンの収穫人は完熟の赤色と未熟の緑色の区別が付かないのではないかと本気で思う事がある）1500m超のハイランド産の収穫タイミングである深い赤色と比べると熟度は少し早い様にも見えるが村の指導を行っているチェンマイ大学の教授によると「This is Best」らしい。家族経営の小農家は精製所まで徒歩１〜２時間かけて収穫したものを持ち込むというから熟度が高いほど短時間で劣化するチェリーの品質を均一にする為には確かにこれがギリギリのタイミングなのだろう。
日陰樹の選定といい、収穫のタイミングといい、実によく考えられると共に徹底されている。
私は生産地と消費者をつなげることを自身の大きなテーマにしているが、そこには明確に線引きをしている。
さて、ここで肝心のところに話を触れたい。
タイコーヒーの品質はどうなのか。
答えは「This is Best」ではないと思う。誤解を招かないように補足しておくと「最上級ではないが可能性を秘めた高品質コーヒーは数多くある」といったところか。事実、ここクンチャンキアン村のコーヒーを我々が扱ったのもボランティアで販売しているのではなく社内の品質管理者がバックグラウンドは考慮せずに味覚だけで判断してGOサインを出したからで土地のポテンシャルと真面目な民族性を考慮すると第二、第三のクンチャンキアン村が存在する可能性は非常に高い。
「クンチャンキアン村を始め周辺の豆の品質は上昇していてロンドンで行われたコーヒー競技会 The 7th World Cup Tasters Championshipで入賞するなど国際的に評価を得ています。生産者へ今以上の品質向上につながる情報を与え消費者に紹介していくのが私の役目です」
クンチャンキアン村訪問の最後に平井が滞在時に御世話になっていたという
そこで平井とメェー達の歌う様な会話（チェンマイ方言の特徴）を心地よく聞きながら、日々時間に追われる私達の生き方と彼ら山岳民のゆっくり自然と共存した生き方の「幸せの違い」について私は考えていた。
最近では同じ山岳の少数民族であるカレン族の村が国立森林保護地区に不法に滞在しているという理由で森林局員らによって家や（竹で作った質素な家だが、それでも立派な彼らの家）大切な米を保存する米蔵を焼き払われる事件があった。
当たり前の話だが、自然は人間にいつも都合のいいようにできているわけではない。
ヒロコーヒー
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